Nota del editor: 2,000 civiles fueron asesinados en Raqqa, abrumadoramente por la potencia de fuego de los Estados Unidos. Estados Unidos arrojó más bombas y proyectiles en esta ciudad, 80 por ciento de la cual se convirtió en inhabitable de la utilizada en Afganistán en todo 2017. Eso todavía se compara favorablemente con los 9,000 civiles asesinados en Mosul según la Associated Press con sede en Nueva York. o el número aún mayor, mucho mayor, pero desconocido, en su ocupación de ocho años en Irak.
Se lanzaron más municiones en la ciudad de Raqqa que en todo Afganistán en 2017
En las semanas posteriores a la derrota del llamado Estado Islámico en Raqqa, una mujer llamada Ayat Mohamed, con su ropa negra que le quemaba el cuerpo, condujo a un equipo de televisión francés a las ruinas de un edificio en el barrio de Al Badou. A fines de septiembre, el esposo de Ayat, Khaled al Salama, sus cuatro hijos, junto con su madre, su hermana y su sobrina, habían sido asesinados por una supuesta huelga de la coalición liderada por los EE. UU. Sus cuerpos quedaron atrapados debajo.
«Los aviones estaban bombardeando y los cohetes caían las 24 horas del día», dijo con lágrimas en los ojos Ayat. «Había francotiradores del ISIS en todas partes, no podías respirar». En todas las direcciones, los edificios habían sido destruidos, y era difícil decir dónde comenzaba una estructura y dónde terminaba otra. «Mis hijos todavía están allí, enterrados bajo los escombros», le dijo a la cámara. «Nadie los ha sacado todavía». Ayat dijo que no podía permitirse recuperar sus cuerpos. «¿Cómo puedo sacarlos de estas ruinas, cómo puedo verlos?»
Pasarían casi tres meses más antes de que algunos de los cuerpos fueran recuperados. Una fotografía tomada en la escena muestra cinco bolsas blancas con el nombre del esposo de Ayat, Khaled, y sus hijos Farah, Mohammad, Najah y Hussein. Sus restos fueron excavados el 12 de febrero, según el monitor local Raqqa está siendo asesinado silenciosamente (RBSS).
«La esposa de Al Salama sobrevivió al bombardeo y pasó casi cuatro meses comunicándose con el Consejo Civil de Raqqa hasta que sacaron los cuerpos de su familia», dijo un representante de RBSS a Airwars. La ubicación de los restos de la madre, la hermana y la sobrina de Ayat no está clara, aunque es posible que estuvieran entre los casi 30 cadáveres que se sacaron del edificio, la mayoría descompuestos y muchos carbonizados después de que fueron quemados en el ataque. Todos los cuerpos fueron enterrados en el cementerio de Tal al Baia, dijo RBSS.
Cada día se recuperan más restos de víctimas en Raqqa, algunos excavados por jornaleros contratados por familiares y seres queridos. Según Raqqa se está matando silenciosamente, solo en el mes que duró hasta mediados de febrero, más de 190 cadáveres no identificados adicionales habían sido sacados de los escombros.
Pasarían casi tres meses más antes de que algunos de los cuerpos fueran recuperados. Una fotografía tomada en la escena muestra cinco bolsas blancas con el nombre del esposo de Ayat, Khaled, y sus hijos Farah, Mohammad, Najah y Hussein. Sus restos fueron excavados el 12 de febrero, según el monitor local Raqqa está siendo asesinado silenciosamente (RBSS).
«La esposa de Al Salama sobrevivió al bombardeo y pasó casi cuatro meses comunicándose con el Consejo Civil de Raqqa hasta que sacaron los cuerpos de su familia», dijo un representante de RBSS a Airwars. La ubicación de los restos de la madre, la hermana y la sobrina de Ayat no está clara, aunque es posible que estuvieran entre los casi 30 cadáveres que se sacaron del edificio, la mayoría descompuestos y muchos carbonizados después de que fueron quemados en el ataque. Todos los cuerpos fueron enterrados en el cementerio de Tal al Baia, dijo RBSS.
Cada día se recuperan más restos de víctimas en Raqqa, algunos excavados por jornaleros contratados por familiares y seres queridos. Según Raqqa se está matando silenciosamente, solo en el mes que duró hasta mediados de febrero, más de 190 cadáveres no identificados adicionales habían sido sacados de los escombros.
En total, se calcula que unos 2.000 civiles murieron durante enfrentamientos encarnizados por el control de Raqqa, de acuerdo con los observadores locales de víctimas, en un asalto dominado por la potencia de fuego de los EE. UU. Incluso ahora, la muerte no se ha detenido. Cortado por los explosivos que el ISIS manipuló, cientos de civiles que regresan han resultado heridos o muertos desde octubre. Al igual que aquellos que buscan recuperar a los miembros de su familia, Raqawis, la gente de Raqqa, dejada a su suerte, han pagado a lugareños desesperados para que intenten desarmar sus hogares, o han intentado proteger sus hogares ellos mismos, a veces con consecuencias desastrosas.
Todo esto ocurre a medida que la cobertura de los medios internacionales de Raqqa disminuye. Una vez que el centro de innumerables historias sobre el llamado califato islámico, la autoproclamada capital del ISIS es ahora 80 por ciento inhabitable debido a la destrucción de los combates recientes, de acuerdo con las Naciones Unidas.
Para cuando las fuerzas de tierra respaldadas por los EE. UU. Comenzaron a moverse a Raqqa a principios de junio de 2017, una ofensiva paralela a través de la frontera iraquí en Mosul estaba casi terminada. Después de ocho meses de amargos combates, partes de la segunda ciudad más grande de Irak fueron devastadas y miles de civiles murieron o resultaron heridos. En Raqqa, las primeras versiones indicaban que, al igual que en Mosul, se impedía a los civiles salir de allí, a riesgo de trampas explosivas colocadas por ISIS, o atacadas por los francotiradores del grupo terrorista. Al mismo tiempo, los civiles dentro de Raqqa recibieron instrucciones conflictivas de evacuación de la Coalición y las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF).
A diferencia de las operaciones en Mosul, que se llevaron a cabo en dos administraciones de Estados Unidos, la lucha en Raqqa se llevó a cabo completamente bajo la mirada de la Casa Blanca de Donald Trump. La promesa de Trump de delegar todo a los comandantes en el campo -y el cambio del Secretario de Defensa James Mattis a «tácticas de aniquilación» — contribuyó a un aumento drástico de víctimas civiles de los ataques de la Coalición que despegaron a principios de 2017. Como informaron The Daily Beast y Airwars el año pasado, el número de muertes civiles causadas por la Coalición durante toda la guerra contra ISIS ya se había duplicado bajo Trump en el verano de 2017, justo en medio de las operaciones en Raqqa.
Según datos oficiales, la Coalición -en Siria, formada casi en su totalidad por aviones militares norteamericanos y unidades de artillería terrestre, con apoyo limitado de aviones británicos y franceses- se apoyó fuertemente en el poder aéreo y la artillería durante los cinco meses que llevó expulsar a ISIS de un área más pequeño que Mosul.
Hoy en día, la cantidad real de armas disparadas en Raqqa permanece nublada por declaraciones inconsistentes de funcionarios de los EE. UU. Sin embargo, de acuerdo con un análisis de Airwars, al menos el 95 por ciento de los ataques en Raqqa y todos los ataques de artillería fueron estadounidenses. Al menos 21,000 municiones -y posiblemente miles más- impactaron en la ciudad.
Lo que no es incierto es que el intenso bombardeo causó importantes bajas civiles. Los observadores locales estiman que más de 2.000 fueron asesinados por todas las partes en la lucha, y muchas víctimas, como las de la familia Salama, recién ahora se están encontrando.
Al mismo tiempo, el registro de la Coalición sobre la investigación de presuntas muertes por ataques aéreos y de artillería parece haberse debilitado significativamente en Raqqa. Tras nueve meses de operaciones en Mosul -a fines de junio- la Coalición reconoció la responsabilidad de 43 ataques que, según se dijo, causaron la muerte de al menos 240 civiles y otros 42 heridos. (A partir de su actualización más reciente, la Coalición ha admitido haber asesinado 321 civiles o más en Mosul, y heridas a otras 46 personas en 60 eventos). Llegó a la conclusión de que 58 presuntos incidentes civiles de víctimas adicionales en Mosul fueron considerados «no creíbles». Eso significaba que después de siete meses, el 43 por ciento de las 101 evaluaciones completas completadas habían resultado en reconocimientos de responsabilidad.
En Raqqa, una mayor dependencia de ataques aéreos y de artillería antes de avances de tierra más cautelosos -así como la limitada potencia de fuego de las fuerzas locales asociadas (las armas más grandes manejadas por la SDF eran morteros de 120 mm) -indicaron que los daños civiles serían más frecuentes vinculado a las acciones de la Coalición.
Sin embargo, nueve meses después, solo el 11 por ciento de las evaluaciones de daños civiles de la Coalición han resultado en la admisión de responsabilidades. De los 121 informes evaluados hasta el momento para el asalto a Raqqa, la Coalición confirmó su participación en solo 13 ataques, que según los informes dejaron 21 civiles muertos y seis heridos, muy por debajo de las 1.400 muertes probables infligidas por la Coalición que Airwars rastreó entre junio y octubre.
Las fuerzas enemigas desplegadas contra la Coalición en Raqqa también diferían significativamente. Según las cifras de la Coalición, las fuerzas internacionales e iraquíes encontraron 700 artefactos explosivos improvisados durante la batalla de Mosul. En Raqqa, la Coalición y SDF encontraron solo «alrededor de una docena de VBIEDs» entre junio y el 20 de octubre de 2017. La mayor parte del daño a la ciudad -descrito en enero de 2018 por el jefe de USAID Mark Green como devastación «casi más allá de la descripción» — fue el resultado de los ataques aéreos y de artillería de EE. UU. Las imágenes de satélite de junio de 2017 muestran un vecindario casi intacto. Seis semanas después, ya casi se había ido.
Mientras tanto, las decisiones sobre qué y qué no golpear se movieron significativamente hacia abajo en la cadena de mando, una dinámica que comenzó a finales de 2016 bajo el presidente Barack Obama y que tuvo pleno efecto durante la batalla en Raqqa. «TEA [Target Engagement Authority] fue descentralizada desde el nivel GO de la Sede (lejos del campo de batalla) y delegada al comandante de nivel apropiado, quien estuvo cerca de la pelea», dijo la portavoz de AFCENT AnnMarie Annicelli a Airwars en un correo electrónico. La «unidad de fuerza terrestre», dijo, «controlaba todos los enfrentamientos dinámicos» de aire y artillería.
Disparado desde lejos y usualmente apuntado en base a la inteligencia de las fuerzas terrestres proxy locales, las bombas SDF, estadounidenses, misiles y proyectiles de artillería llovieron casi continuamente en Raqqa. Según las cifras oficiales proporcionadas a Airwars, la Coalición lanzó más de 20,000 municiones a la ciudad durante la campaña de cinco meses. En agosto, ese aluvión había aumentado oficialmente a más de una bomba, proyectiles de misiles, cohetes o artillería disparados cada ocho minutos, un total de 5.775 municiones durante el mes.
Esto fue más que todas las municiones lanzadas por los EE. UU. En Afganistán durante todo 2017. En Mosul, una ciudad mucho más grande con muchos más residentes, y donde los combates duraron casi el doble, la Coalición en realidad disparó un promedio de menos caídas de aire. y municiones de artillería durante nueve meses de enfrentamientos (3,250 por mes).
Según el Comando Central de la Fuerza Aérea (AFCENT), los aviones de la Coalición llevaron a cabo «casi 4.500 ataques aéreos en Raqqa entre mayo y octubre de 2017. Durante la batalla de cuatro meses por Raqqa, el Reino Unido dijo que su avión había alcanzado 213 objetivos en el ciudad, mientras que Francia informó menos de 50 ataques aéreos en Raqqa durante el mismo período. Todos los demás ataques aéreos (aproximadamente el 95 por ciento) y cada ronda de artillería para atacar la ciudad probablemente provengan de las fuerzas estadounidenses.
Durante la primera mitad de la batalla por Raqqa, el fuego del avión de asalto terrestre A-10 «Warthog» representó aproximadamente el 44 por ciento del uso de armas en Raqqa. El uso extensivo de A-10 en un entorno tan urbano -que dispara cañones de 30 mm y también puede desplegar bombas y misiles- fue descrito por los funcionarios estadounidenses en su momento como algo sin precedentes.
«La pelea en sí estaba dentro del complejo urbano de Raqqa y los pilotos tuvieron que ser creativos para encontrar formas de atacar objetivos en el fondo de estos edificios de cinco pisos», dijo el teniente coronel Craig Morash, comandante del 74 ° caza expedicionario. Escuadrón. «El conflicto urbano, al menos en esta forma, fue como la primera vez que alguien lo había visto antes», le dijo más tarde a un periodista.
A esos A-10 se unieron los aviones no tripulados Reaper, los bombarderos B-2 y B-52, los F-15 y F-16 y la artillería de largo alcance. Raqqa experimentó todo el peso de la máquina de guerra de los EE. UU.
Quentin Sommerville, el veterano corresponsal de Medio Oriente de la BBC, informó extensamente tanto de Raqqa como de Mosul. Sus despachos en el campo de batalla de las áreas desiertas de Raqqa que habían sido capturadas del ISIS mostraban una ciudad en ruinas, incluso mientras la lucha todavía se desataba en otros vecindarios. «Las 24 horas de cobertura no harían justicia a la devastación total en Raqqa», twitteó desde la ciudad el 17 de septiembre. «Nunca he visto algo así».
«Diría que en Mosul la artillería y los ataques aéreos fueron, en la mayoría de los casos, el último recurso», dijo Sommerville en una entrevista con Airwars. «En Raqqa, parecían haber sido utilizados primero».
Las revelaciones recientes sugieren que la verdadera cantidad de armas disparadas en Raqqa puede ser incluso mayor. En declaraciones a los periodistas el 23 de enero, el Sargento de Comando John Wayne Troxell, un alto asesor no alistado del Estado Mayor Conjunto, dijo que los marines estadounidenses estacionados cerca de Raqqa habían «disparado 30,000 rondas de artillería en objetivos de ISIS en 30 meses, matando a ISIS luchadores por docenas «.
Un portavoz de la Infantería de Marina más tarde le dijo a Airwars que no estaban autorizados a verificar esas cifras, mientras que la Coalición dijo que muchas de las rondas disparadas por la unidad estaban destinadas a «otros objetivos Daesh en Siria fuera de Raqqah». Artillería, sin embargo, tiene un alcance limitado, y los marines con sede en Siria durante los combates de Raqqa probablemente habrían desatado la mayoría de las rondas dentro de la propia ciudad, que para junio estaba completamente rodeada.
En agosto, Amnistía Internacional informó de que cientos de civiles ya habían muerto por los ataques aéreos y de artillería de la Coalición. «Los proyectiles de artillería golpean por todas partes, calles enteras», dijo el residente de Raqqa Ahmad Mahmoud, herido por la artillería, a Amnistía en junio de 2017. «Es un bombardeo indiscriminado y mata a muchos civiles». Un periodista occidental en contacto con Airwars dijo que sobrevivientes de Raqqa más tarde les dijo que la artillería era más aterradora, ya que entró en diluvios y sin previo aviso.
El llamado Estado Islámico asume una gran responsabilidad por la destrucción y el número de muertos en Raqqa, según los investigadores. «Al colocar deliberadamente a civiles en áreas donde estuvieron expuestos a operaciones de combate, con el propósito de inmunizarlos, los militantes del ISIL cometieron el crimen de guerra de utilizar escudos humanos en la gobernación de Raqqah», señaló la Comisión de Investigación de la ONU para Siria en un informe reciente.
«A pesar del hecho de que los civiles fueron utilizados como escudos humanos, los ataques aéreos de la coalición internacional continuaron a diario, resultando en la destrucción de gran parte de la ciudad de Raqqah y la muerte de innumerables civiles, muchos de los cuales fueron enterrados en cementerios improvisados, incluyendo parques «, La Comisión también escribió.
Enfrentando miles de bombas y proyectiles, los residentes dijeron que, a veces, ISIS hacía que los civiles usaran la misma ropa que los combatientes de ISIS para parecer indistinguibles. ISIS también colocaría vehículos «al lado de una casa y dispararía contra los aviones y helicópteros en el cielo», dijo a Amnistía un testigo que perdió a su hermano en una huelga posterior. «Entonces se movería y se estacionaría al lado de otra casa. Los helicópteros y los aviones seguían intentando alcanzarlo. Golpearon tantas casas pero ni siquiera golpearon el vehículo «.
Pero a veces la orientación de Coalición era menos explicable. En un incidente, en la noche del 1 de julio, los vecinos contaron a Amnistía que una familia de cinco personas, incluidos tres niños, murió cuando un ataque aéreo impactó contra su edificio en la Ciudad Vieja de Raqqa. La casa estaba a 100 metros, dijo el testigo, del grupo más cercano de combatientes de ISIS. La Coalición ha identificado varios incidentes posibles en esta fecha en Raqqa, incluido uno referido por una «organización de derechos humanos», y otro que la Coalición ya ha determinado que es una acusación «no creíble».
La familia Salama parece haber sido víctima de tal escenario. Ayat y su esposo Khaled habían regresado recientemente a Raqqa para llevar a otros miembros de la familia a un lugar seguro. En cambio, todos quedaron atrapados a medida que la lucha se intensificaba. Según RBSS, la familia fue trasladada por ISIS, según los informes, junto con muchos residentes del barrio de al Amassi, a otra parte de la ciudad llamada Al Badou. Allí, fueron asesinados en una huelga informada de la Coalición.
A pesar de los horrores experimentados por los civiles durante los combates recientes, los informes de prensa de Raqqa se han presentado con mucha menos frecuencia que su estado, como podría haber sugerido la antigua «capital de ISIS». En Mosul, muchos más periodistas cubrieron la batalla, a menudo revelando detalles importantes sobre el número de víctimas civiles. En diciembre, por ejemplo, una importante investigación de campo realizada por Associated Press colocó la muerte civil general en Mosul por encima de 9,000.
Los reporteros sobre el terreno en Mosul pudieron descubrir incidentes de muertes de civiles a causa de los ataques aéreos, y en varios casos ayudaron a convencer a la Coalición para que acepte su participación. El trabajo de Mike Giglio, de BuzzFeed News, condujo a la admisión de culpabilidad en cuatro casos, que dejaron un total de 40 civiles muertos. Esa responsabilidad solo fue posible después de que Giglio realizara viajes de información no autorizados a Mosul, entrevistando a familiares y otros testigos, pasos de investigación que la propia Coalición no lleva a cabo. En Raqqa, hasta ahora, pocas investigaciones de los medios han tenido lugar.
Cuando los detalles de muertes civiles surgen, ganan menos tracción. En el último mes de combates en Raqqa, un informe publicado por la agencia humanitaria de la ONU OCHA incluyó detalles de una presunta huelga de la Coalición que golpeó «un pozo de agua ubicado en las afueras de la zona de Al-Tawaassoiya en el norte de Ar La ciudad de Raqqa, según los informes, mató a 45 civiles. «Al día siguiente, otro ataque golpeó los pozos donde los civiles se habían congregado de nuevo, dejando al menos 21 muertos según OCHA. Los ataques dejaron la ciudad sin pozos funcionales, dijo el informe humanitario.
Esos ataques, que siguieron a un supuesto patrón de civiles siendo bombardeados cerca de fuentes de agua, y los ataques contra civiles que intentaban escapar de la ciudad en bote al inicio de la ofensiva, no parecen haber sido ampliamente recogidos por los medios de comunicación en inglés.
«En Mosul, los medios se caían uno sobre el otro; casi no quedó piedra sin remover «, dijo Sommerville. «Pero Raqqa fue más difícil de alcanzar durante la ofensiva, y todavía es difícil de conseguir. Apenas hemos arañado la superficie. Me parecía que dondequiera que íbamos había historias de víctimas civiles. Y nadie estaba investigando «.
Sin embargo, el acceso a los civiles que habían escapado de los combates en Raqqa era posible. El SDF había establecido centros de recepción civil en las afueras de la ciudad, donde los sobrevivientes pudieron hablar libremente sobre sus angustiosas experiencias.
«El bombardeo había sido tan intenso que la gente ni siquiera tenía miedo de hablar al respecto frente al SDF», dijo un periodista occidental que visitó uno de los centros. «Casi todas las personas con las que hablamos tenían un pariente, amigo o vecino que murió en algún tipo de bombardeo, ya fuera si iban a conseguir agua u otra cosa».
Aunque todos estos civiles pasaron por ubicaciones centrales, parece haber muy poco o ningún registro oficial de sus testimonios sobre el número de peleas y bombardeos dentro de la ciudad. «La Coalición no ha llevado a cabo entrevistas sobre el terreno en Raqqa o sus alrededores como parte de una investigación de víctimas civiles», dijo un portavoz de la Coalición a Airwars.
«Es sorprendente ver a la Coalición continuar negando las bajas civiles incluso después de que las investigaciones independientes sobre el terreno descubrieron lo contrario», dijo Nadim Houry, de Human Rights Watch. «Si quieren hablar con los sobrevivientes, solo necesitan visitar estas áreas».
Aunque Human Rights Watch y Amnistía Internacional pudieron llegar a Raqqa sin permiso del gobierno sirio, los investigadores de la ONU han sido bloqueados por Damasco desde 2012. La Comisión de Investigación de la ONU, establecida por el Consejo de Derechos Humanos y el único organismo sancionado internacionalmente encargado de la investigación de los crímenes cometidos por todos los bandos en la guerra siria está gravemente comprometida. Solo puede llevar a cabo investigaciones de forma remota, a menudo a través de teléfonos celulares e Internet. Irónicamente, los intentos del gobierno sirio de proteger sus propios crímenes también han ofrecido una mayor posibilidad de impunidad para sus adversarios. «Está más allá de la comprensión de que, a pesar de esta amplia gama de violaciones, a las víctimas y sobrevivientes sirios se les niega toda justicia significativa», dijo el presidente de la Comisión, Paulo Pinheiro, el 6 de marzo.
Houry de Human Rights Watch visitó la gobernación de Raqqa en el período previo a la batalla, documentando evidencia de al menos 84 muertes civiles en dos ataques. En cada caso, HRW proporcionó información detallada a la Coalición, pero ni una sola de esas muertes civiles ha sido admitida. «Las demoras en este punto sugieren la falta de seriedad en el esfuerzo o el deseo de ocultar algo», afirma.
El legado de la lucha por Raqqa puede ser ahora los miles y miles de municiones sin estallar que ensucian las calles, muchos de los artefactos explosivos improvisados manipulados por ISIS para explotar. Los países de la coalición dicen que están financiando esfuerzos para entrenar y equipar equipos de limpieza, pero esos esfuerzos parecen ser inadecuados. En un viaje posterior, Houry documentó el número de víctimas: al menos 491 muertos y heridos.
Según un residente, la tasa actual para que los hombres jóvenes revisen las propiedades y retiren los escombros era de alrededor de $ 50 por casa. Un paso en falso podría costarle a los buscadores sus vidas. Un trabajo exitoso podría conducir al descubrimiento de más muertos de guerra, como la familia de Ayat Mohamed. «Es como jugar a la ruleta rusa, pero estos jóvenes están desesperados por dinero», dijo el residente.
Raqqa es solo una parte de un complejo campo de batalla sirio que ha cobrado innumerables vidas de civiles. Pero la derrota del llamado Estado Islámico en su autoproclamado califato fue una lucha orquestada y llevada a cabo principalmente por los Estados Unidos. Hasta la fecha, la administración Trump ha mostrado poco interés en comprender adecuadamente el daño civil que resulta de su derrota de ISIS.
