Se cumplen 50 años de la intervención del ejército británico en Irlanda del norte

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Hace 50 años los soldados británicos se desplegaron por primera vez en Irlanda del norte, después de tres días de violentos disturbios en el bastión católico de Londonderry. La Operación Banner, inicialmente diseñada como una intervención limitada, duró 38 años, convirtiéndose en la operación más larga en la historia del ejército británico.

Londonderry, la única ciudad de Irlanda del Norte de mayoría católica, ya había sido escenario de disturbios en octubre de 1968, tras la represión de la policía de una manifestación en favor de los derechos civiles.

El 12 de agosto de 1969 la protesta estalló de nuevo con ocasión de una provocación protestante organizada cerca del barrio católico del Bogside. Durante tres días y dos noches, se produjeron violentos enfrentamientos con la policía, apoyada por voluntarios protestantes, y los católicos, principalmente jóvenes, refugiados detrás de las barricadas.

La agitación se extendió a otras siete ciudades, entre ellas la capital de la provincia, Belfast, donde el 15 de agosto aparecieron los primeros muertos.

Superado, el gobierno de Irlanda del Norte lanzó, el 14 de agosto, una petición de ayuda al primer ministro británico, Harold Wilson. El mismo día, 300 soldados británicos llegaron a Londonderry. En el momento más intenso de su presencia, cerca de 30.000 fueron desplegados en el Ulster.

En un primer momento, los católicos de Londonderry dispensaron una “acogida calurosa a los soldados británicos” y celebraron “cantando y bailando” la retirada de la policía, acusada de estar del lado de los protestantes. Pero la opinión pública cambió rápidamente y el ejército británico fue a su vez acusado de parcialidad en favor de los protestantes.

En 1970 apareció el IRA “provisional”, nacido de las cenizas del antiguo Ejército Republicano Irlandés, cuya guerrilla había conducido en 1921 a la partición de la isla en una república independiente al sur y una provincia del Reino Unido en el norte.

La organización clandestina lanzó una campaña de atentados contra las tropas de la Corona, matando a un primer soldado en febrero de 1971. En el campo unionista, las milicias de extremistas protestantes respondieron.

El domingo 30 de enero de 1972, paracaidistas británicos dispararon contra una manifestación pacífica de católicos en Londonderry, dejando 14 muertos. Tres días después de aquel Domingo Sangriento, la embajada británica en Dublín fue reducida a cenizas por una multitud enardecida.

El 24 de marzo el gobierno británico suspendió las instituciones de Ulster e impuso su administración directa.

En 1974 el IRA extiendió sus ataques mortíferos a Gran Bretaña. Los atentados en los bares de Guilford, Woolwich y Birmingham dejaron una treintena de muertos.

El 27 de agosto de 1979 la organización golpeó por primera vez a la familia real: Lord Mountbatten, primo de la reina Isabel II y último virrey de las Indias, fue ejecutado por una bomba colocada en un barco en el noroeste de Irlanda. El mismo día, 18 soldados británicos murieron en Ulster.

El 10 de abril de 1998, después de años de negociaciones, Londres, Dublín, los dirigentes unionistas y los independentistas norirlandeses firmaron en Belfast un acuerdo de paz apoyado por el IRA. El acuerdo del Viernes Santo puso fin a una guerra que dejó más de 3.500 muertos.

En 2005 el IRA ordenó el desmantelamiento de su arsenal y Reino Unido redujo progresivamente el número de sus soldados.

La operación Banner finalizó oficialmente el 31 de julio de 2007.

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