Corresponsalía de The Cradle.— Justo a tiempo para la conquista relámpago de Siria por parte de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), una rama de Al Qaeda , se lanzó una campaña de relaciones públicas occidental para cambiar la imagen del líder del grupo terrorista, Abu Mohammad al-Julani.
La BBC aseguró a sus lectores que Julani, ahora conocido comúnmente como Ahmed al-Sharaa –que es su verdadero nombre– se había “reinventado”, mientras que el Telegraph insistió en que el ex adjunto del líder del ISIS Abu Bakr al-Baghdadi ahora es “amigo de la diversidad”.
El 6 de diciembre, pocos días antes de entrar a la capital, Damasco, Julani se sentó con la periodista de CNN Jomana Karadsheh para una entrevista exclusiva para explicar su pasado.
«Julani dice que ha pasado por episodios de transformación a través de los años», escribió CNN , después de asegurarle a Karadsheh que «nadie tiene derecho a eliminar» a los alauitas, cristianos y drusos de Siria.
Pero ¿por qué Julani estaba tan ansioso por convencer al público estadounidense de que no tenía planes de exterminar a las minorías religiosas de Siria? Esta pregunta cobra mayor importancia cuando se recuerda la masacre de 190 alauitas en Latakia el 4 de agosto de 2013 y la toma de cientos de personas más como prisioneros.
En aquel entonces, militantes del HTS (entonces Frente Nusra), ISIS y el Ejército Libre Sirio (FSA) atacaron 10 aldeas y masacraron a civiles de maneras documentadas por Human Rights Watch : heridas de bala, apuñalamientos, decapitaciones y restos carbonizados. “Se encontraron algunos cadáveres completamente carbonizados y otros tenían los pies atados”, afirma el informe.
Otro activo útil de EE.UU.
Si nos remontamos a los últimos años, la “transformación” de Julani parece tener menos que ver con el arrepentimiento y más con la utilidad. A pesar de que HTS sigue figurando en la lista de organizaciones terroristas de Estados Unidos (y de que hay una recompensa estadounidense de 10 millones de dólares reservada para el propio Julani), el ex enviado especial de Estados Unidos a Siria, James Jeffrey, describió al grupo como un “activo” estratégico para las operaciones estadounidenses en Siria.
Con el pretexto de contrarrestar el extremismo, Washington siguió una doble estrategia: aplicar severas sanciones económicas a Siria (del tipo que mataron a 500.000 niños iraquíes en los años 1990) y al mismo tiempo garantizar que sus regiones ricas en petróleo y abundantes en trigo permanecieran bajo control estadounidense.
El embajador Jeffrey admitió a PBS en marzo de 2021 que el HTS de Julani era la «opción menos mala de las diversas opciones en Idlib, e Idlib es uno de los lugares más importantes de Siria, que es uno de los lugares más importantes en este momento en el Medio Oriente».
Pero, ¿cómo llegó Julani al poder en Idlib, que el funcionario estadounidense Brett McGurk describió como “el mayor refugio seguro de Al Qaeda desde el 11 de septiembre”, sin mencionar el papel crucial de Estados Unidos en su consecución? Su Frente Nusra encabezó la conquista de 2015 bajo la bandera de Jaish al-Fatah (el Ejército de la Conquista), una coalición que combinó a terroristas suicidas de Nusra con combatientes del Ejército Libre Sirio (FSA) equipados con misiles TOW suministrados por la CIA . Foreign Policy elogió el rápido progreso de la campaña, atribuyendo el mérito a esta sinergia de yihadistas y armas occidentales.
Años después, el funcionario estadounidense Brett McGurk calificaría a Idlib de “el mayor refugio seguro de Al Qaeda desde el 11 de septiembre”, pero no se mencionó el papel crucial de las armas y la ayuda estratégica estadounidenses en ese desenlace.
También ayuda de Tel Aviv y Bruselas
Esta ayuda se extendió más allá de las armas: el Financial Times (FT) informó que, en respuesta, los ministros de Asuntos Exteriores de la UE “levantaron un embargo petrolero contra Siria para permitir a los rebeldes vender crudo para financiar sus operaciones”.
Aunque el FSA reivindicó el control de los yacimientos petrolíferos, los activistas reconocieron abiertamente que el verdadero beneficiario era el Frente Nusra, que transportaba barriles a Turquía para refinarlos o exportarlos a Europa. El acuerdo le reportó millones a Nusra antes de que el ISIS se apoderara de los yacimientos un año después.
El académico y experto en Siria Joshua Landis destacó la importancia de controlar los yacimientos petrolíferos, explicando que “quienquiera que tenga en sus manos el petróleo, el agua y la agricultura, tiene a la Siria sunita por el cuello” y que “la conclusión lógica de esta locura es que Europa financiará a Al Qaeda”.
Tras bastidores, las potencias occidentales y regionales facilitaron el ascenso de Julani. Los ataques aéreos israelíes apoyaron a Nusradurante los enfrentamientos con las fuerzas sirias, mientras que el jefe saliente del ejército israelí, Gadi Eisenkot, admitió haber suministrado “armas ligeras” a los grupos rebeldes, reconociendo en esencia lo que el Ejército Árabe Sirio (SAA) había estado informando durante años para “desacreditar a los rebeldes como secuaces de los sionistas”.
Informes anteriores del Wall Street Journal mostraron que Israel había brindado durante años ayuda humanitaria y médica a los “rebeldes” en el sur de Siria, incluso trasladando a combatientes de Nusra a través de la frontera hacia Israel para recibir tratamiento.
En una entrevista con The American Conservative en el pueblo fronterizo de Beit Jinn, los militantes revelaron que Israel había estado pagando salarios –por valor de 200.000 dólares al mes– durante todo el año antes de que las tropas del HTS fueran expulsadas del área por el SAA y huyeran a Idlib.
Mientras tanto, Estados Unidos supervisó una “catarata de armas” contra la oposición siria, como describió el New York Times . Aunque públicamente estaban destinadas al FSA, esas armas con frecuencia terminaron en manos de Nusra.
El ascenso meteórico de Julani comenzó años antes, impulsado por sus vínculos con Al Qaeda en Irak y su líder jordano, Abu Musab al Zarqawi. Este último, cuyas actividades justificaron convenientemente la invasión estadounidense de Irak, actuó con el reconocimiento tácito de Estados Unidos.
Julani siguió una trayectoria similar y se convirtió en un actor clave del Frente Nusra, que llevó a cabo atentados con bombas en Damasco y otras ciudades en 2011 y 2012, ataques inicialmente atribuidos erróneamente al gobierno sirio.
Un principado salafista
¿Por qué la UE decidió “financiar a Al Qaeda” levantando las sanciones petroleras? ¿Por qué Estados Unidos proporcionó una “catarata de armas” a Nusra?
Un informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) de agosto de 2012 reveló que Estados Unidos y sus aliados regionales apoyaron el establecimiento de un “principado salafista” en el este de Siria y el oeste de Irak como parte del esfuerzo por deponer al presidente Bashar al-Assad y dividir el país.
El informe de la DIA afirmó que el objetivo de Estados Unidos era un miniestado religioso radical exactamente del tipo establecido posteriormente por ISIS como su “califato”, aunque admitió que la llamada revolución siria que buscaba derrocar al gobierno de Assad estaba siendo impulsada por “salafistas, la Hermandad Musulmana y al Qaeda”.
Las semillas del principado salafista se plantaron cuando el difunto líder del ISIS, Abu Bakr Al-Baghdadi, envió a Julani a Siria en agosto de 2011; en ese momento, el grupo de Baghdadi era conocido como el Estado Islámico de Irak y el Levante (ISI).
El destacado periodista libanés Radwan Mortada, que se encontraba en Siria con combatientes de Al Qaeda del Líbano, se reunió con Julani en la ciudad de Homs, en el centro de Siria, en ese momento. Mortada informó a The Cradle que Julani estaba siendo recibido por las Brigadas Farouq, una facción del FSA con base en la ciudad.
Contrariamente a lo que informan los medios, los comandantes de Farouq insistieron en que el grupo no estaba formado por desertores del ejército sirio, sino que era un grupo salafista sectario que incluía a combatientes que habían luchado para Al Qaeda en Irak (AQI) de Zarqawi después de la invasión estadounidense de 2003.
Unos meses después, Julani y sus combatientes entraron en secreto en la guerra contra el gobierno sirio y perpetraron múltiples ataques terroristas. El 23 de diciembre de 2011, en Damasco, Julani envió terroristas suicidas contra la Dirección General de Seguridad de Damasco, matando a 44 personas, entre ellas civiles y personal de seguridad.
Dos semanas después, el 6 de enero de 2012, Julani envió a otro atacante suicida para detonar explosivos cerca de un autobús en el distrito de Midan de Damasco, matando a unas 26 personas.
La creación del «Frente de Apoyo al Pueblo del Levante», o Frente Nusra, fue revelada después de que se le proporcionara al periodista Mortada una cinta de vídeo que mostraba a Julani y otros hombres enmascarados anunciando la existencia del grupo y atribuyéndose la responsabilidad de los ataques, que los activistas de la oposición habían atribuido al propio gobierno sirio.
La gran liberación de la prisión
Sin embargo, el ascenso de Julani se vio facilitado años antes. En lo que se ha dado en llamar la “Gran Liberación de Prisiones de 2009”, el ejército estadounidense liberó a 5.700 detenidos de alta seguridad de la prisión de Bucca en Irak. Entre ellos estaba Julani, junto con futuros líderes del ISIS como Baghdadi. Craig Whiteside, de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos, describió el campamento Bucca como “la universidad yihadista de Estados Unidos”, destacando el papel de estas liberaciones en la revitalización del Estado Islámico de Irak y el Levante, que había sido casi derrotado por los levantamientos tribales suníes.
“A menudo se culpa injustamente a Estados Unidos de muchas cosas que están mal en este mundo, pero la revitalización de ISIL [ISIS] y su incubación en nuestro propio Camp Bucca es algo que los estadounidenses realmente apropian”, escribió Whiteside.
“El gobierno iraquí tiene muchos enemigos, y Estados Unidos ayudó a echar a muchos de ellos a la calle en 2009. ¿Por qué?”, se preguntó Whiteside, sin darse cuenta de que serían enviados a Siria como parte de la guerra encubierta de Estados Unidos para derrocar a Bashar al-Assad.
Hoy resulta más alarmante la perspectiva de que HTS libere a miles de combatientes del EI de las cárceles kurdas y estadounidenses en el norte de Siria para ampliar sus filas. No sería la primera vez. En julio pasado, los kurdos respaldados por Estados Unidos liberaron a unos 1.500 prisioneros del EI de los campos de detención, que el ejército estadounidense describe como un “ejército en espera” del EI.
En última instancia, la cuestión de quién es Abu Mohammad al-Julani –sus motivaciones, ideologías y transformaciones– es menos importante que lo que representa. En las últimas dos décadas, un hecho se ha mantenido constante: Julani es una herramienta de la estrategia estadounidense e israelí.
Desde sus primeros días en Irak hasta su ascenso como líder del Frente Nusra y más tarde del HTS, Julani ha desempeñado un papel fundamental en la promoción de los intereses geopolíticos de sus benefactores. Ya sea que se le tache de terrorista o de moderado “ con chaqueta ”, sus acciones han servido constantemente como medio para desestabilizar a Siria y a la región de Asia occidental en general.
La “reinvención” de Julani no es más que una apariencia diseñada para ocultar la realidad duradera de su papel: un activo estratégico en un juego donde la ideología es secundaria al poder.
