Científicos estadounidenses han presentado un estudio demostrativo de la creación de un ‘túnel bot’ para analizar el océano subsuperficial de la luna joviana Europa. La existencia del océano fue demostrada hace unas dos décadas en una misión de la NASA.
El océano, creen los investigadores, podría albergar vida microbiana o pruebas de una vida microbiana actualmente extinta. Para confirmar esta hipótesis, idearon un ‘túnel bot’ que sería capaz de penetrar el hielo de la luna en la parte superior del océano de Europa. El aparato estará equipado con instrumentos para buscar la posible presencia de vida microbiana.
«Las estimaciones del grosor de la capa de hielo oscilan entre 2 y 30 kilómetros, una barrera importante que cualquier vehículo de aterrizaje tendrá que superar para poder acceder a áreas que creemos que tienen posibilidades de albergar biosignaturas representativas de la vida en Europa», dijo Andrew Dombard, profesor asociado de ciencias de la Tierra y del medioambiente en la Universidad de Illinois en Chicago (EE.UU.).
Los investigadores crearon dos variantes del diseño de su ‘bot’: uno propulsado por un pequeño reactor nuclear, y otro alimentado por ladrillos de fuente de calor universal, unos módulos radiactivos diseñados para misiones espaciales. El calor de ambas fuentes podría usarse para derretir la capa de hielo de Europa.
Entre 1995 y 2003, la nave espacial Galileo de la NASA sobrevoló Europa en varias ocasiones. Varios descubrimientos durante las observaciones del satélite del mayor planeta del sistema solar insinuaban la existencia de un océano líquido debajo de su superficie helada. Ahora, la NASA tiene que decidir si financia o no el proyecto y, de hacerlo, por cuál de los dos diseños se inclina.
