El aparato espacial Eutelsat 172B alcanzó su órbita de funcionamiento con la ayuda de los motores iónicos rusos. Los propulsores SPT-140 de la oficina de diseño rusa Fakel lograron realizar la transición en tan solo cuatro meses, lo que constituye un tiempo récord.
El aparato, lanzado a la órbita de transferencia geoestacionaria el 1 de junio de 2017, alcanzó la órbita geoestacionaria en octubre. Así, según informa Roscosmos, se batió el récord existente para esta tarea.
Los SPT-140 son propulsores iónicos a efecto Hall que utilizan la electricidad para acelerar el propelente.
A diferencia de los motores clásicos de combustible líquido, los motores eléctricos tienen un empuje incomparablemente menor, pero pueden mantenerlo a largo plazo y también requieren y gastan varias veces menos propelente.
En el caso particular de Eutelsat 172B, el primer satélite con esta capaciad de Europa, la masa de combustible necesario resultó ser seis veces menor que para los propulsores por reacción química, según Roscosmos.
A new milestone for EUTELSAT 172B ?️ ! Control handed over to @Eutelsat_SA Paris from @AirbusSpace control centre in Toulouse #LetsLaunch pic.twitter.com/kEtgV0CvET
— Eutelsat (@Eutelsat_SA) October 26, 2017
Fakel es el fabricante líder en la creación de estos motores. En total, más de 350 unidades de propulsores iónicos rusos volaron en el espacio, y ni una sola vez se registró un fallo o un rendimiento escaso.
ОКБ «Факел»: новый рекорд довыведения космического аппарата двигателями SPT-140 https://t.co/M3Wki2uT5P pic.twitter.com/UWqvstKE1o
— Великая Россия (@MagnaRussia) October 31, 2017
La eficacia de los SPT permite disminuir el peso reservado para el propio motor y el combustible en los aparatos espaciales, liberando el lugar para más equipos científicos, prorrogando así la vida útil de los aparatos espaciales hasta 12 o 15 años. Como consecuencia, el rendimiento del aparato para el operador también crece considerablemente.
La misma tecnología se considera prometedora para los viajes espaciales. Un motor iónico lo suficiente potente podría llevar una nave espacial a Marte o más allá en el sistema solar.
Actualmente, la NASA está desarrollando un motor iónico de 100 kilovatios de potencia con estos fines. La corporación rusa Fakel por el momento ofrece propulsores de hasta 15 kilovatios mientras Roscosmos probó un demostrador tecnológico de 35 kilovatios.
