El 15 de julio de 2023 la Autoridad del Canal de Panamá anunció que, debido a la falta de agua para activar las esclusas, el tráfico del canal se reduciría a 32 embarcaciones por día, frente a unas 40 anteriores.
El 30 de octubre anunció una nueva reducción a 25 barcos diarios, que añadió se aumentaría a mediados de febrero del año siguiente a 20 barcos por día, acompañado de una reducción del calado de 15 a 13 metros.
Así comenzó una letanía característica: había poca agua porque estaba lloviendo menos como consecuencia -naturalmente- del cambio climático. Incluso la Universidad de Navarra titulaba: “El Canal de Panamá, expuesto a los efectos del cambio climático” (1).
“El cambio climático ha impactado con el paso del tiempo de manera significativa al Canal de Panamá, poniendo en riesgo en un futuro, el tránsito continuo y eficaz de los buques por esta ruta interoceánica”, comentaba una revista seudocientífica el año pasado (2).
Es falso. En los últimos 120 años el promedio de precipitaciones se mantiene muy estable en Panamá, e incluso hay un pequeño aumento del uno por cien (3). La falta de agua en el Canal no es, pues, consecuencia de que el promedio de lluvias haya cambiado en las últimas décadas.
El Canal fue devuelto a Panamá con el cambio de siglo. Para gestionarlo, el gobierno creó un organismo público, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), que desde 2007 intenta que puedan transitar buques de mayor calado.
Las aguas del Canal proceden de un lago artificial, el Gatán, cuyo nivel normal está a 26 metros sobre el nivel del mar y al que los barcos acceden por dos series de esclusas, ubicadas en ambos extremos. Hasta el año 2000, el tamaño de las esclusas definió el tamaño del buque más grande que podía transitar por el Canal, al que llamaron Panamax.
Para que pudieran cruzar buques mayores, en 2016 la ACP construyó dos nuevas series de esclusas, yuxtapuestas con las antiguas. No sólo se pueden utilizar las nuevas al mismo tiempo que las antiguas, sino que su mayor tamaño (2,7 veces más grandes) define una nueva categoría de barcos, el Neopanamax.
Desde la introducción de las nuevas esclusas, las necesidades de agua se han duplicado.
Aunque equipadas con un dispositivo que permite reutilizar el 60 por cien del agua, las nuevas esclusas consumen, por su tamaño, aproximadamente tanta agua como las antiguas. Por supuesto, llueve mucho en Panamá (casi dos metros y medio al año) pero no llueve indefinidamente y, con el consumo de agua de las nuevas esclusas, la ACP se ha acercado peligrosamente al volumen de agua que cae sobre la cuenca del lago Gatán cada año.
Hay otro punto importante: aunque las precipitaciones en los últimos 120 años son muy regulares, como promedio, cambian bastante de un año para otro. A lo largo de sólo siete años, las precipitaciones anuales varían de dos a casi tres metros. Eso es mucho, aunque las variaciones son completamente naturales.
Como consecuencia de ello, las esclusas son muy sensibles a las variaciones anuales de pluviosidad. En caso de un fuerte descenso de las precipitaciones en comparación con la media anual, la ACP está obligada a reducir tanto el número de esclusas como el calado de los buques, debido al descenso en el nivel del agua del lago Gatán.
Es muy fácil de entender: no es que llueva menos sino que las esclusas necesitan más agua. El diseño de la ampliación del Canal fue erróneo y por eso la APC ha pensado una solución: la construcción de una presa en el río Indio, al suroeste del Canal, y la transferencia de agua del embalse al lago Gatán por medio de un túnel de casi nueve kilómetros.
Los trabajos, que durarán seis años, aún no han comenzado a causa del desplazamiento de las poblaciones afectadas.
La APC nunca ha puesto como pretexto el cambio climático, pero deja que los charlatanes hablen de ello porque de esa manera tapa el error en el diseño de la ampliación. Todos se quedan tan contentos. Unas chapuzas tapan a las otras.
(1) https://www.unav.edu/web/global-affairs/el-canal-de-panama-expuesto-a-los-efectos-del-cambio-climatico
(2) https://www.researchgate.net/publication/378063652_Impacto_del_Cambio_Climatico_en_la_Operatividad_del_Canal_de_Panama
(3) https://cliclmaticknowledgeportal.worldbank.org/country/panama/climate-data-historical
