El cohete SLS despegó este miércoles desde el complejo de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), con el objetivo de transportar la nave espacial Orion, con la tripulación de la misión Artemis II de la NASA hacia la Luna.
Esta misión representa el primer vuelo de prueba tripulado del programa Artemis, el ambicioso proyecto de EE.UU. para establecer misiones regulares a nuestro satélite natural, con un costo estimado de al menos 93.000 millones de dólares desde 2012.
Se prevé que tres astronautas estadounidenses —Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch— y uno canadiense, Jeremy Hansen, pasen a bordo de la nave Orion en un viaje de aproximadamente diez días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. Glover será el primer astronauta negro en volar hacia la Luna; Koch, la primera mujer; y Hansen, el primer no estadounidense en participar en una misión de este tipo.
Todos ellos se convertirán en los primeros seres humanos en viajar a las proximidades de la Luna desde la misión Apolo 17, en 1972. Hasta la fecha, EE.UU. sigue siendo el único país que ha logrado llevar seres humanos a otro cuerpo celeste, gracias a los seis alunizajes del programa Apolo.
¿Cómo orbitará la Luna Artemis II?
Tras el despegue, los astronautas pasarán las primeras 25 horas orbitando la Tierra en una trayectoria alta y asimétrica. Durante este periodo, utilizarán la etapa superior del cohete SLS —ya separada— como objetivo para realizar maniobras de aproximación con la nave Orion, simulando prácticas de acoplamiento de cara a futuras misiones lunares. En lugar de emplear sofisticados instrumentos de medición, se guiarán principalmente por referencias visuales para calcular la distancia, sin acercarse a menos de 10 metros.
Si todo transcurre según lo previsto, el motor principal de Orion impulsará a la tripulación hacia la Luna, situada a unos 393.000 kilómetros de distancia. La nave seguirá una trayectoria de retorno libre, popularizada durante la misión Apolo 13, que aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna para reducir al mínimo el consumo de combustible.
En el sexto día de vuelo, alcanzarán su punto más alejado de la Tierra al sobrevolar la Luna a una distancia aproximada de 8.000 kilómetros. Este hito superará el récord establecido por la Apolo 13, convirtiendo a los astronautas de Artemis II en los seres humanos que más lejos han viajado en la historia. Tras emerger desde la cara oculta de la Luna, la tripulación iniciará el regreso directo a la Tierra, culminando la misión con un amerizaje previsto para el décimo día de vuelo en el océano Pacífico.
