Alexéi Leónov, el cosmonauta soviético que realizó el primer paseo espacial, ha fallecido este 11 de octubre a los 85 años. La información al respecto fue confirmada por la oficina de prensa del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas ruso.
Leónov nació el 30 de mayo de 1934 en la localidad de Listvianka, en la actual región rusa de Kémerovo. Estudió para convertirse en piloto y en 1960 fue elegido como miembro del primer grupo de cosmonautas.
Cuatro años después de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en viajar al espacio, Leónov completó el 18 de marzo de 1965 la audaz misión de realizar la primera caminata espacial de la historia. Este hito confirmó el liderazgo de la Unión Soviética en la carrera por la conquista del cosmos y estimuló a otros países a desarrollar sus propios programas espaciales.
Años después, señalaba: Al abrir la escotilla vi un cielo lleno de estrellas brillantes y la Tierra completamente redonda. Toda Europa estaba debajo de mí. Había mucho silencio, un silencio absoluto, todo estaba muy quieto. Tenía una sensación muy rara, imposible de imaginar».
Sin embargo, durante el vuelo se enfrentó a un problema, cuando su traje espacial empezó a comportarse inusualmente, hinchándose, lo que dificultaba los movimientos del cosmonauta. «El trabajo se volvió imposible, traté de agarrar las asas [de la escotilla] pero mis dedos no podían sujetarla porque no se ajustaban a los guantes», declaraba.
Entonces, Leónov decidió bajar la presión en el traje y de esta manera logró regresar a la nave.
Su segundo viaje espacial se produjo en 1975, con la nave Soyuz 19, que fue lanzada al espacio el 15 de julio de ese año. La nave permaneció dos días en órbita preparándose para el contacto histórico con la nave americana Apolo 18. Ambas naves llevaron a cabo experimentos durante dos días. Cuando volvieron a nuestro planeta, Leónov fue ascendido a mayor general.
Después fue nombrado director del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin y a finales del siglo XX era jefe de la Sección Internacional, cuya tarea es la de entrenar a astronautas procedentes de todo el mundo.
Escribió más de diez libros dedicados al espacio, incluyendo un libro para niños (Yo camino en el espacio).
El cráter lunar Leonov lleva este nombre en su honor. También el asteroide (9533) Aleksejleonov conmemora su nombre.
Por sus méritos, fue galardonado con numerosos premios. De esta manera, fue nombrado dos veces el Héroe de la Unión Soviética y recibió varias órdenes «al Mérito por la Patria».
Desde varios rincones del mundo rinden tributo a la leyenda de la cosmonáutica. Incluso la NASA interrumpió la emisión en directo de la caminata espacial de sus astronautas para comunicar sobre la muerte del cosmonauta. «Tristes noticias para reportar hoy cuando Andrew Morgan y Christina Cook empezaron su caminata espacial. […] Roscosmos ha confirmado que Alexéi Leónov, icónico cosmonauta ruso, ha fallecido hoy», anunciaron durante la emisión.
«Con profundo pesar conocimos del fallecimiento de Alexei Leonov, insigne cosmonauta de la URSS y de Rusia, el primero en realizar una caminata espacial, pionero de la cooperación internacional en el cosmos y fraterno amigo de Cuba», expresó en su perfil de Facebook el embajador cubano en Rusia, Gerardo Penalver.
