Kovpak (1887-1967) fue un campesino ucraniano nacido en la región de Poltava, en el seno de una familia pobre. En 1905, durante la guerra con Japón, se incorporó al servicio militar en el ejército zarista.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, en 1914, fue reclutado de nuevo por el ejército y recibió dos Cruces de San Jorge. En 1915 ganó la primera, que le fue entregada personalmente por el zar Nicolás II.
Después de la Revolución de Octubre, en 1919, se unió al Partido bolchevique y participó en la guerrilla durante la guerra civil en la división de Chapaiev contra las tropas de ocupación alemanas y austro-húngaras dirigidas por Wranglel y al Ejército Blanco del almirante Denikin.
Desde 1937 Kovpak encabezó el comité ejecutivo del soviet de la ciudad de Putivl, en la región de Sumy, pero después de la invasión hitlerizana de la URSS, tomó el mando del destacamento guerrillero y luego de la unidad guerrilera en la región de Sumy.
El 31 de de agosto de 1942, en plena guerra, viajó a Moscú, donde fue recibido personalmente por Stalin y Voroshilov y junto con otros dirigentes guerrilleros participó en la reunión para decidir sobre la estrategia a seguir en el curso de la guerra.
Le ordenaron desarrollar una gran operación guerrillera en el margen derecho del Río Dniéper, llama Ofensiva sobre los Cárpatos, y tras el éxito de la operación fue ascendido a general y Héroe de la Unión Soviética.
Derrotó al ejército nazi en 39 enfrentamientos y sus tácticas guerrilleras se convirtieron una leyenda en la URSS. Su libro «Guerrilleros de Marzo», recoge sus tácticas y describe en detalle los increíbles éxitos de sus guerrilleros.
En 1944 la unidad de Sumy pasó a llamarse 1 División Guerrillera Ucraniana con su nombre. El general Pyotr Vershigora (1905-1963), que anteriormente había sido adjunto de inteligencia de Kovpak, fue nombrado comandante de la división.
Además de los dos títulos de Héroe de la URSS, también fue condecorado con cuatro órdenes de Lenin entre muchas otras distinciones soviéticas así como polacas, húngaras y checoslovacas. Sus hazañas dieron lugar en 1975 a una trilogía cinematográfica.
Después de la guerra fue miembro del Tribunal Supremo de Ucrania y Presidente Adjunto del Soviet Supremo de la Unión Soviética en Ucrania y diputado al Soviet Supremo de la URSS desde la segunda hasta la séptima legislatura (1946-1966), además de ser miembro del Comité Central del PCUS.
Al cumplirse cien años de su nacimiento, el 8 de junio de 1987 el Banco Central Ucraniano emitió una moneda conmemorativa.
