Kin Klanenberg*.— El 18 de diciembre, The Daily Telegraph publicó una investigación extraordinaria sobre cómo el Reino Unido y los Estados Unidos entrenaron y “prepararon” a los combatientes del Ejército de Comando Revolucionario (RCA), una fuerza “rebelde” que colaboró con Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en la ofensiva masiva que derrocó al presidente sirio Bashar al-Assad semanas antes.
En una revelación sin precedentes, el medio reveló que Washington no solo “sabía sobre la ofensiva” con mucha antelación, sino que también tenía “información precisa sobre las acciones”. La “alianza efectiva” ahora confirmada de Washington con HTS fue descrita como “una de las muchas ironías” que surgen de la guerra por poderes que dura ya una década y media.
El Daily Telegraph sugirió que esta colaboración fue involuntaria, simplemente un síntoma de cómo la prolongada y agotadora guerra civil de Siria dio origen a “una desconcertante variedad de milicias y alianzas, la mayoría de ellas respaldadas por potencias extranjeras”.
El apoyo de EE.UU. al HTS: una alianza “necesaria”
Las alianzas eran fluidas y los grupos solían dividirse, fusionarse y cambiar de bando. Los combatientes cambiaban de bando con frecuencia, lo que difuminaba las fronteras entre las facciones. Sin embargo, hay abundantes pruebas que indican que el Reino Unido y los Estados Unidos mantenían vínculos deliberados y duraderos con los rebeldes dominantes del HTS.
Por ejemplo, en marzo de 2021, el ex enviado principal a Siria del presidente electo Donald Trump, James Jeffrey, dio una entrevista reveladora a PBS, durante la cual reveló que Washington obtuvo una “exención” específica del entonces secretario de Estado Mike Pompeo para ayudar a HTS.
Si bien esto no permitía financiar o armar directamente a la organización terrorista designada por la ONU y los EE. UU., la exención garantizaba que si los recursos suministrados por los EE. UU. “de alguna manera” terminaban en manos de HTS, los actores occidentales “[no podían] ser culpados”.
Washington contaba con la posibilidad de intercambiar armas en el campo de batalla sirio. En una entrevista de 2015 , el teniente comandante Kyle Raines, portavoz del CENTCOM, fue interrogado sobre por qué las armas de los combatientes aprobados por el Pentágono estaban apareciendo en manos del Frente Al Nusra (precursor del HTS). Raines respondió: “ Nosotros no ‘comandamos ni controlamos’ a estas fuerzas, solo las ‘entrenamos y capacitamos’. Con quién se están aliando, eso es asunto suyo”.
Este vacío legal permitió a Washington apoyar “indirectamente” a HTS, asegurando que el grupo no colapsara mientras mantenía su designación como organización terrorista, un estatus que se completaba con una recompensa de 10 millones de dólares, ahora rescindida , por el líder Abu Mohammad al-Julani, quien ahora usa su verdadero nombre Ahmad al-Sharaa.
Jeffrey racionalizó esta estrategia, diciendo que HTS era “la opción menos mala” para preservar “un sistema de seguridad manejado por Estados Unidos en la región”, y que por lo tanto valía la pena “dejarlo en paz”. El control de HTS, a su vez, le dio a Turquía una plataforma para operar en Idlib. Mientras tanto, HTS envió mensajes inequívocos a sus patrocinadores estadounidenses, suplicando:
“Queremos ser sus amigos. No somos terroristas. Sólo luchamos contra Assad”.
‘Refugio seguro’
Desde la caída de Assad, los funcionarios de Londres han tomado la iniciativa de legitimar la administración liderada por HTS como el nuevo gobierno de Siria, esto aunque el grupo fue añadido a la lista de organizaciones terroristas proscritas del Reino Unido en 2017, y que el HTS debería ser considerado entre los “nombres alternativos” para Al Qaeda, que lleva mucho tiempo prohibida.
Aunque el primer ministro británico, Keir Starmer, declaró que era “demasiado pronto” para rescindir la designación del grupo, funcionarios británicos se reunieron con representantes de HTS el 16 de diciembre, a pesar de la ilegalidad de tales reuniones.
Esto probablemente sea una señal de una inminente y altamente politizada rehabilitación occidental del HTS. Durante toda la guerra sucia en Siria, la inteligencia británica llevó a cabo extensas operaciones psicológicas para promover a los “rebeldes moderados”, elaborando propaganda de historias de interés humano.
Estos esfuerzos aparentemente tenían como objetivo debilitar a grupos como HTS, ISIS y Al Qaeda. Sin embargo, documentos filtrados de los servicios de inteligencia del Reino Unido revelan que HTS siguió vinculado a Al Qaeda después de 2016, lo que contradice directamente las versiones de los medios.
En otras palabras, a lo largo de la crisis que duró una década y media, HTS fue considerado oficialmente a la par e igual que otros grupos fundamentalistas y genocidas del país.
Los documentos británicos también son una burla total que HTS cortó todos los lazos con Al Qaeda en 2016. Un archivo de 2020 describió cómo Al Qaeda “coexiste” con HTS en territorio sirio ocupado, utilizándolo como plataforma de lanzamiento para ataques en Europa.
El documento advertía que HTS creó un “refugio seguro” para que Al Qaeda se entrenara y se expandiera, alimentado por la inestabilidad. Las operaciones psicológicas británicas contra HTS duraron años, pero finalmente fracasaron. En cambio, los archivos filtrados lamentan la creciente influencia de HTS, sus ganancias territoriales y su influencia como gobierno alternativo.
“ [Al Qaeda] sigue siendo un grupo transnacional explícitamente salafista yihadista con objetivos y metas que se extienden más allá de las fronteras de Siria. La prioridad [de Al Qaeda] es mantener un refugio seguro alimentado por la inestabilidad en Siria, desde el cual puedan entrenarse y prepararse para una futura expansión. El dominio del HTS en el noroeste de Siria proporciona un espacio para que existan grupos e individuos alineados con Al Qaeda”.
Propaganda apoyada por Gran Bretaña que beneficia a HTS
Las operaciones psicológicas de los servicios de inteligencia británicos para obstaculizar a HTS estuvieron en marcha desde la fundación del grupo hasta hace poco. Sin embargo, parece que no han logrado nada. Numerosos archivos filtrados a los que tuvo acceso The Cradle lamentan que la “influencia y el control territorial” de HTS hayan “crecido drásticamente” a lo largo de los años.
Sus éxitos permitieron al grupo extremista “consolidar su posición, neutralizar a sus oponentes y posicionarse como un actor clave en el norte de Siria”. Pero el “poder” de HTS se aseguró en parte gracias a que el grupo se rebautizó como gobierno alternativo.
El territorio ocupado por el HTS albergaba una variedad de instituciones y proveedores de servicios paralelos, incluidos hospitales, fuerzas del orden, escuelas y tribunales. La propaganda nacional e internacional del grupo promovía específicamente estos recursos como una demostración de una Siria “alternativa” que esperaba ser implantada en todo el país.
Irónicamente, muchas de estas estructuras y organizaciones –como los tristemente célebres Cascos Blancos, que también operaban en territorios controlados por el ISIS– eran productos directos de la inteligencia británica, creadas con fines propagandísticos para promover un cambio de régimen. Además, Londres las promovió a un costo enorme.
En documentos filtrados de los servicios de inteligencia británicos se hace referencia reiterada a la importancia de “concientizar sobre la prestación de servicios por parte de la oposición moderada” y de ofrecer al público nacional e internacional “narrativas y demostraciones convincentes de una alternativa creíble al régimen [de Asad]”. En los archivos no se hace ninguna consideración evidente de que estas iniciativas puedan ayudar en gran medida a HTS en sus propios esfuerzos por presentarse como una “alternativa creíble” a Asad.
No obstante, se reconoce que los sirios en territorio ocupado acogerían al HTS “particularmente si [están] recibiendo servicios de éste”. Aún más inquietante es que los documentos señalan que “es mucho menos probable que el HTS y otros grupos armados extremistas ataquen a entidades que reciben apoyo” del Fondo para Conflictos, Estabilidad y Seguridad (CSSF) del gobierno del Reino Unido.
Éste fue el mecanismo a través del cual se financió la guerra de propaganda siria de Gran Bretaña y organizaciones como los Cascos Blancos y la Policía Libre Siria, vinculada a los extremistas.
Estas estructuras de gobierno y elementos de oposición dirigidos por el Reino Unido, que supuestamente tenían como objetivo “socavar” a HTS, operaban en áreas controladas por el grupo, a salvo de represalias violentas por su trabajo financiado con fondos extranjeros, ya que “proporcionan servicios clave” a los residentes del territorio ocupado.
También existe la posibilidad más oscura de que HTS fuera muy consciente de que estas “entidades de oposición” estaban financiadas por la inteligencia británica y que no fueron molestadas por ese mismo motivo.
Ofensiva coordinada
Como explica el informe del Daily Telegraph , “la primera indicación de que Washington tenía conocimiento previo” de la ofensiva de HTS fue cuando sus representantes en la RCA recibieron una entusiasta charla motivadora por parte de sus manejadores estadounidenses tres semanas antes.
En una reunión secreta en la base aérea Al-Tanf, controlada por Estados Unidos y cercana a las fronteras con Jordania e Irak, se les dijo a los militantes que aumentaran sus fuerzas y “estuvieran preparados” para un ataque que “podría llevar al fin” de Asad. Un capitán de la RCA, citado por el medio, dijo:
“No nos dijeron cómo sucedería. Simplemente nos dijeron: ‘Todo está a punto de cambiar. Éste es vuestro momento. O cae Assad o caéis vosotros’. Pero no dijeron cuándo ni dónde, simplemente nos dijeron que estuviéramos preparados”.
Esto siguió a los oficiales estadounidenses en la base, engrosando las filas de la RCA al unificar el grupo con otras unidades sunitas entrenadas, financiadas y dirigidas por el Reino Unido y los EE. UU. y unidades rebeldes que operaban desde Al-Tanf bajo mando conjunto.
Según The Daily Telegraph , “RCA y el HTS… estaban cooperando, y la comunicación entre las dos fuerzas estaba siendo coordinada por los estadounidenses”. Esta colaboración resultó tener un efecto devastador en la “ofensiva relámpago”, en la que RCA se apoderó rápidamente de territorio clave en todo el país siguiendo órdenes explícitas de Estados Unidos.
La RCA incluso unió fuerzas con otra facción rebelde en la ciudad sureña de Deraa, que llegó a Damasco antes que HTS. La RCA ocupa ahora aproximadamente una quinta parte del país, zonas de territorio en Damasco y la antigua ciudad de Palmira.
Hasta ahora, la base local de Moscú, “fuertemente defendida” por Rusia y Hezbolá, ha sido ahora ocupada por la RCA. “Todos los miembros de la fuerza siguen siendo armados por los EE.UU.”, y reciben salarios de 400 dólares mensuales, casi 12 veces más que lo que cobraban los soldados del Ejército Árabe Sirio (SAA).
No se sabe con certeza si esta financiación directa de la RCA y otras milicias extremistas que derrocaron al gobierno de Asad continúa hoy. Lo que sí está claro es que el Reino Unido y los Estados Unidos apoyaron a HTS desde el inicio, aunque fuera de manera “indirecta”. A su vez, este apoyo encubierto desempeñó un papel fundamental en la posición financiera, geopolítica, material y militar de HTS para su ataque “fulminante” sobre Damasco y su asunción del gobierno hoy.
Reforzando la interpretación de que este fue el objetivo de Londres y Washington desde el principio, tras el derrocamiento de Assad, Starmer rápidamente declaró que, como resultado de ello, el Reino Unido “jugaría un papel más presente y consistente” en Asia occidental.
Aunque las capitales occidentales y algunas regionales pueden celebrar el aparente éxito de su campaña sangrienta y profusamente financiada para desmantelar décadas de Baathismo, la inteligencia británica había advertido durante mucho tiempo que el resultado otorgaría a Al Qaeda un “refugio seguro alimentado por la inestabilidad” para una “expansión futura”
* Periodista británico especializado en la investigación de los servicios de inteligencia
