Científicos europeos lograron detectar por primera vez los neutrinos -unas “partículas fantasmales” de extremadamente alta energía- que se producen en el Sol durante el denominado ciclo carbono-nitrógeno-oxígeno (CNO), una de las reacciones nucleares de fusión a través de las que las estrellas convierten hidrógeno en helio, publica Nature.
Este descubrimiento también arroja luz sobre las reacciones que hacen brillar a las estrellas más masivas que el Sol, por lo que sirve como prueba experimental de la reacción provocada por la fusión de hidrógeno en el universo.
Para captar la evidencia de las partículas, el equipo de investigación utilizó un detector especial enterrado bajo una montaña en cercanías de L’Aquila (Italia). “Finalmente, tenemos la primera e innovadora confirmación de cómo brillan las estrellas más pesadas que nuestro Sol. Es la culminación de un esfuerzo colectivo de 30 años”, afirmó el físico de astropartículas de la Universidad de Milán Gianpaolo Bellini, uno de los responsables del estudio.
Para lograrlo, trabajaron en el observatorio de neutrino Borexino, impulsado por los Laboratorios Nacionales Gran Sasso del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia. Borexino, cuyo detector interno presenta forma de cebolla, se caracteriza por tener capas de radiopureza creciente hacia el centro e incorporar una esfera con 2.212 tubos fotomultiplicadores en sus paredes. Estos son los responsables de recoger la señal de luz que emiten los neutrinos en un centelleador líquido.
“Borexino ha conseguido ver todos los mecanismos principales a través de las cuales se teorizó que el Sol fusiona dos protones para dar lugar a helio y, por lo tanto, a energía”, agregó David Bravo, miembro del equipo de colaboración internacional de Borexino, quien señaló que gracias a los descubrimientos en torno al Sol se puede saber qué es lo que ocurre en otras estrellas y conocer más en torno a la formación de planetas y a los elementos que dan lugar a la vida, como el oxígeno y el carbono.
