Un grupo internacional de investigadores anunció el hallazgo de un posible neutrino estéril, que se piensa forma parte fundamental de la materia oscura que constituye al universo. El logro fue obtenido durante las pruebas del Experimento de Baksan sobre Transiciones Estériles (BEST, por sus siglas en inglés), realizado en las instalaciones subterráneas del Observatorio de Neutrinos de Baksán, localizado en las montañas del Cáucaso de Rusia, informó este jueves el Laboratorio Nacional de los Álamos (EE.UU.).
De acuerdo con los autores de la investigación, publicada en las revistas Physics Review Letter y Physical Review, la nueva partícula elemental fue encontrada en un tanque de galio líquido de doble cámara, el cual fue irradiado por 26 discos que contenían cromo 51, así como por un radioisótopo sintético de cromo y una fuente de neutrinos electrónicos de 3,4 megacurios (unidad designada para medir la actividad radiactiva).
Posteriormente, los científicos procedieron a medir la cantidad de isotopos de germanio 71, que es producido por las reacciones entre los neutrinos electrónicos de cromo 51 y el galio. Se determinó que hubo un déficit de neutrinos electrónicos, dado a que el índice de producción de germanio 71 fue entre un 20 a 24 % más bajo de lo esperado conforme al modelo teórico.
Buscando las causas de los resultados obtenidos
Según los investigadores, este déficit podría deberse a las oscilaciones entre los estados de neutrino electrónico y neutrino estéril. No obstante, se necesitan realizar más pruebas, debido a que la medida en cada tanque fue aproximadamente la misma, pero más baja de lo previsto. Asimismo, se va a corroborar que no haya habido errores en los valores teóricos de entrada del experimento.
Steve Elliot, analista del Laboratorio Nacional de los Álamos, indicó que un valor de entrada teórica para medir la sección transversal del neutrino electrónico puede ser la densidad de electrones de su núcleo atómico, pero esta es difícil de confirmar.
Para evitar que se cometieran errores en el experimento, se revisó tanto la ubicación de la fuente de radiación como las operaciones del sistema de conteo. Se tiene contemplado utilizar para próximos experimentos una fuente de radiación que tenga características diferentes, tales como mayor potencia, vida media más larga y sensibilidad a las longitudes de onda de oscilaciones más cortas.
Anteriormente, esta discrepancia entre los resultados previstos y reales ya ocurrió en el Experimento del Galio Soviético-Estadounidense (SAGE, por sus siglas en inglés). Esta situación fue conocida como ‘anomalía del galio’. En este experimento también se empleó galio y una fuente de neutrinos de alta densidad, aunque con la diferencia de utilizar una configuración de un solo tanque.
El SAGE fue ideado por los científicos de estos dos países con el propósito de medir el flujo de neutrinos solares, que son partículas elementales subatómicas que tienen una masa muy pequeña y una carga eléctrica neutra.
