Los astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde hace más de 9 meses regresaron a la Tierra. La cápsula que transportaba a 3 astronautas y un cosmonauta amerizó este martes con éxito en la costa de Florida.
La tripulación, conformada por los estadounidenses Nick Hague, Suni Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore y el ruso Alexánder Gorbunov, viajó a bordo de la nave Crew Dragon, de la compañía SpaceX.
Tras partir la madrugada del martes de la EEI, el cuarteto que forma parte de la misión Crew-9, una rotación rutinaria de personal operada conjuntamente por la NASA y SpaceX, pasó la mañana y la tarde en órbita en la nave, de unos 4 metros de ancho. Descendiendo gradualmente, la cápsula transportó al equipo desde la estación espacial, que orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra, hacia la gruesa capa interior de la atmósfera.
Hacia las 17:00 ET, la Crew Dragon comenzó a encender sus motores para iniciar la fase final del viaje: la reentrada. Esta etapa se considera la más peligrosa de cualquier vuelo espacial. El choque con la atmósfera, a más de 22 veces la velocidad del sonido, calienta el exterior de la nave a más de 1.926 °C y puede provocar un corte en las comunicaciones. Luego la nave desplegó dos conjuntos de paracaídas en rápida sucesión para ralentizar aún más su descenso. La cápsula desaceleró desde velocidades orbitales de más de 27.000 km/h a unos 30 km/h cuando tocó el océano.
La Crew-9 despegó hacia la EEI en septiembre del 2024 con Hague y Gorbunov viajando junto a dos asientos vacíos reservados para Williams y Wilmore, que volaron a la estación espacial en la primera nave espacial Starliner, de Boeing, el 5 de junio de 2024, con la idea de permanecer en la estación durante 8 días. Los astronautas debían regresar a bordo de la misma nave, pero la NASA decidió su retorno en un vuelo tripulado por SpaceX debido a «demasiada incertidumbre» sobre la Starliner, después de que la cápsula presentara pequeñas fugas y fallaran algunos de sus propulsores. La Starliner regresó a la Tierra en septiembre sin tripulación.
Durante los 9 meses de demora, representantes de la NASA, Boeing y SpaceX han negado en distintas ocasiones que los tripulantes hayan quedado varados, e incluso han evitado hablar de una misión de rescate. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump acusó a su predecesor, Joe Biden, de ignorar la situación y abandonar a los astronautas.
