Astrónomos de la Universidad del Noroeste (EE.UU.) descubrieron recientemente nubes de sal en la atmósfera del llamado Planeta Rosa, uno de los objetos de masa planetaria más fríos jamás observados directamente. El hallazgo fue posible utilizando el telescopio espacial James Webb.
Descubierto en 2013, GJ504b orbita una estrella similar al Sol situada a 57 años luz de la Tierra y posee una masa equivalente a unas 25 veces la de Júpiter, por lo que los científicos lo clasifican como un «compañero de masa planetaria».
Los resultados del estudio, publicados en la revista The Astronomical Journal, estiman que el Planeta Rosa tiene entre 2.500 y 4.000 millones de años y una temperatura de unos 290 grados centígrados. Asimismo, se encontró la presencia de vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco, sulfuro de hidrógeno y otros compuestos.
Los investigadores concluyeron que el modelo atmosférico solo coincidía con las observaciones cuando incorporaba nubes de sal, que atenúan las señales procedentes de capas más profundas de la atmósfera. «Probamos tres tipos diferentes de nubes, y las de sal fueron las que mejor encajaron», afirmó Aneesh Baburaj, autor principal del estudio.
Además, se identificó una abundancia elevada de elementos pesados, lo que sugiere que GJ504b podría haberse formado como un planeta o como una pequeña estrella. Baburaj explicó que las observaciones anteriores no habían logrado obtener un espectro del cuerpo planetario, ya que es demasiado tenue, pero el James Webb permitió analizarlo en apenas dos horas.
«El Planeta Rosa es el compañero más frío jamás descubierto utilizando instrumentos terrestres«, subrayó, añadiendo que las técnicas utilizadas podrían facilitar el análisis de otros mundos fríos y débiles, acercando a los científicos a la observación de fenómenos atmosféricos que hasta ahora permanecían fuera del alcance de los telescopios actuales.
