Un equipo internacional de astrónomos descubrió una fuente de ráfagas X que se repiten con un lapso aproximado de 78 días, según un estudio de próxima publicación en la revista The Astrophysical Journal.
Se trata del sistema denominado MAXI J1621−501, que se ubica a unos 16.300 años luz de la Tierra y emitió al menos 24 ráfagas en 15 meses.
Este sistema es una binaria de rayos X, es decir, contiene una estrella convencional y una estrella de neutrones, objeto muy denso que atrae la materia de la primera. Durante esta interacción, las partículas que caen en la superficie del objeto más pesado liberan una enorme energía en forma de radiación, posibilitando la detección de tales formaciones.
Para los científicos, la naturaleza de la periodicidad de las ráfagas emitidas por MAXI J1621−501 no está clara, ya que no corresponde al ciclo orbital del sistema, que dura entre 3 y 20 horas, ni a la emisión real de la binaria, que es más o menos constante.
Los investigadores sugieren que la causa posible de estos períodos tan largos podría consistir en las oscilaciones del disco de acreción, como se suele denominar a la nube de gas y polvo que gira en torno a las estrellas de neutrones. Dado que cada 78 días la nube se inclina hacia nuestro planeta, para un observador terrestre la emisión de rayos X parece cambiar de forma significativa y brusca.
Las estrellas de neutrones son los objetos más densos directamente observables. Según la NASA, una estrella de este tipo de unos 19 km de diámetro pesaría 500.000 veces más que la Tierra, que tiene un diámetro de 12,7 km.
