El descubrimiento es resultado de tres décadas de observación del astro a partir de imágenes capturadas con ayuda del telescopio espacial Hubble de la NASA y el Observatorio Keck de Hawái, así como datos del Observatorio Lick de California, Estados Unidos.
Where did Neptune’s clouds go? It looks like the Sun has something to do with their disappearing act. For the first time in nearly 30 years of observations using @keckobservatory, @lickobservatory & @NASAHubble , astronomers witnessed Neptune’s clouds all but vanish. The study… pic.twitter.com/xEuefbt3Bw
— W. M. Keck Observatory (@keckobservatory) August 17, 2023
Fue así como los especialistas notaron que hubo una gran fluctuación en la presencia de nubes de Neptuno, con un aumento de estas en 2002 y una atenuación en 2007. Luego, en 2015, el cuerpo celeste volvió a brillar para volver a apagarse cinco años después, en 2020, cuando llegó a su nivel más bajo, quedándose casi sin nubes.
“Incluso ahora, en las imágenes más recientes que tomamos en junio pasado, todavía se observa que las nubes no han regresado a sus niveles anteriores”, señaló una de las coautoras de la investigación, Erandi Chávez, citada por el medio alemán DW.
Ahora bien, el hallazgo es sorprendente porque Neptuno es el planeta más lejano del Sistema Solar, lo que quiere decir que la intensidad de la luz solar que recibe, comparado con la Tierra, es de únicamente el 0,1%.
Sin embargo, el clima nublado del planeta gigante parece ser impulsado por la actividad solar y no por sus cuatro estaciones, cada una de las cuales tiene una duración aproximada de 40 años.
“Me sorprendió lo rápido que desaparecieron las nubes en Neptuno”, dijo la profesroa emérita de astronomía de la Universidad de Berkeley y coautora principal del estudio, Imke de Pater. “Básicamente vimos una disminución de la actividad de las nubes en unos pocos meses”, agregó.
¿Cómo se explica el fenómeno?
Para los científicos, el gigante de hielo podría estar pasando por un ciclo solar con duración de 11 años con un desfase de dos. En ese sentido, los expertos consideran que, a mayor actividad solar, más nubes se formarán. En cambio, mientras sea menor la actividad del Sol, la superficie de Neptuno estará más despejada.
“Nuestros hallazgos respaldan la teoría de que los rayos ultravioleta (UV) del Sol, cuando son lo suficientemente fuertes, pueden desencadenar una reacción fotoquímica que produce nubes en Neptuno”, aseguró Pater.
Con todo, los investigadores desconocen cuándo recuperará sus nubes el megaplaneta. Así que, por ahora, continuarán observando.
