Un equipo internacional de científicos de China, Europa y Canadá ha descubierto que el ácido citracónico, un compuesto orgánico de estructura muy sencilla, es capaz de restaurar las células T agotadas dentro de los tumores y hacer que vuelvan a combatir activamente el cáncer. El hallazgo, publicado en la revista Science Immunology en mayo de 2026, abre una nueva vía para aumentar la eficacia de los tratamientos de inmunoterapia existentes.
Las células T son fundamentales para que el sistema inmunitario elimine las células cancerosas, pero cuando permanecen mucho tiempo dentro del microambiente tumoral acaban entrando en un estado de agotamiento: pierden su capacidad de multiplicarse, dejan de producir las moléculas necesarias para atacar y finalmente se vuelven inútiles.
Los investigadores, liderados por el profesor Lianjun Zhang del Instituto de Medicina de Sistemas de Suzhou, descubrieron que este agotamiento está relacionado con una caída drástica de los niveles de citraconato dentro del tumor. Al administrar este compuesto, observaron que las células T recuperaban su funcionalidad, se protegían de un tipo de muerte celular llamada ferroptosis y mantenían sus propiedades de ‘células madre’, lo que les permite mantener una respuesta duradera.
En experimentos con ratones, el tratamiento con citraconato logró un mejor control del crecimiento tumoral y una mayor supervivencia, especialmente cuando se combinó con inmunoterapias estándar como los anticuerpos anti-PD-1. Aunque todavía se necesitan estudios en humanos, los investigadores proponen que este metabolito simple podría utilizarse como un complemento para hacer que más pacientes respondan a los tratamientos inmunológicos actuales.
